健康長寿の新たな敵「フレイル」「オーラル・フレイル」とは

Q2. フレイルに関連して、「オーラル・フレイル」という言葉も聞きますが、どのようなことなのでしょうか？

フレイルに関連してもう一つ大事なことがあります。それは「オーラル・フレイル」の予防です。提唱者は東京大学高齢社会総合研究機構1で、日本歯科医師会も当概念の普及に向けた積極的な啓発活動を展開しています 。

「オーラル・フレイル」とは、直訳すると「口のフレイル」、「歯・口の機能の虚弱」になります。先ほどフレイルに至るプロセスについては、社会性の低下や筋肉（力）との関係が大きいことを述べましたが、その筋肉（力）の低下に「歯・口の機能低下」が深く関係していることが指摘されています。これは飯島他が行った「高齢期における虚弱化の原因を追究する大規模調査（縦断追跡コホート研究）2」から導き出されたことです。

具体的にどういうことかというと、歯・口の健康をおろそかにすると、噛む力や舌の動きが悪くなり、栄養摂取の面で支障を及ぼすとともに、滑舌が悪くなることで人との交流を避けるようになります。その結果、家に閉じこもりがちな生活をおくることで筋肉（力）の低下につながり、更には生きがいまでも失うような負の連鎖を招いてしまう可能性がある、ということです。なお、オーラル・フレイルは下記のように定義づけられています。

＜オーラル・フレイルの定義＞

「老化に伴う様々な口腔の状態（歯数・口腔衛生・口腔機能など）の変化に、口腔健康への関心の低下や心身の予備能力低下も重なり、口腔の脆弱性が増加し、食べる機能障害へ陥り、さらにはフレイルに影響を与え、心身の機能低下にまで繫がる一連の現象及び過程」3

一見、フレイルとは直接関係ないように思われる歯・口の機能低下が起点（原因）となって、社会性の低下、生活範囲の縮小、精神性の低下、低栄養、身体機能の低下をもたらしてしまう可能性があるということです4。「老いるのは"足から"（身体能力面を考慮して）」とよく言われますが、実は「"口から"老いる」が正解なのかもしれません。フレイルの予防のためには、社会性の維持や足腰のトレーニングに加えて、「歯・口の健康」にも予防的に取組んでいくことが必要です。そのためには、まず定期的な歯科検診の受診をお薦めします。

────────────────
1 平成25年度厚生労働省老人保健健康増進等事業「食（栄養）および口腔機能に着目した加齢症候群の概念の確立と介護予防（虚弱化予防）から要介護状態に至る口腔ケアの包括的対策の構築に関する研究」で設置されたワーキンググループ
2 千葉県柏市における65歳以上の地域在住高齢者2044名を対象とした「大規模虚弱予防研究（通称「柏スタディー」）」
3 日本歯科医師会HP「歯科診療所におけるオーラル・フレイル対応マニュアル2019年版」より　https://www.jda.or.jp/dentist/oral_flail/pdf/manual_sec_01.pdf
4 前田展弘「老いるのは下から？上から？～注目される『オーラル・フレイル』という新概念」（ニッセイ基礎研・研究員の眼、2016.5.13）

[執筆者]
前田 展弘
ニッセイ基礎研究所
生活研究部 主任研究員・ジェロントロジー推進室兼任